(1942 | versão de Robert Russell Bennett)

Por sua fusão de elementos sinfônicos europeus com o jazz americano, Porgy and Bess é uma ópera que sempre transitou entre o erudito e o popular. Em sua grande lista de apresentações, ela já foi montada como ópera, musical, teatro musicado e filme para televisão e cinema. Suas canções foram gravadas pelos grandes nomes da música popular americana, tais como Ella Fitzgerald, Billie Holiday, Sarah Vaughan, Louis Armstrong, Miles Davis, John Coltrane e Janis Joplin.

A história se passa na favela de Catfish Row, nas imediações de Charleston, Carolina do Sul. Bess é uma prostituta cujo amante, o estivador Crown, homem desonesto e violento, comete um assassinato e foge, deixando Bess entregue à própria sorte. Sportin’ Life, traficante de drogas, a convida para ir a Nova York, mas ela o rejeita. Sem casa, Bess bate de porta em porta pedindo ajuda, mas é rejeitada por todos, menos por Porgy, mendigo e deficiente físico que a recebe e lhe dá abrigo. Os dois se apaixonam. Um dia, indo a um piquenique na ilha Kittiwah com toda a comunidade de sua favela, Bess deixa para trás Porgy, que não conseguira embarcar. Crown, que se escondia na ilha, surpreende Bess. A moça tenta escapar, mas acaba rendendo-se e permanece na ilha. Após alguns dias, muito doente, Bess retorna a Catfish Row. Porgy a recebe e a abriga. Crown reaparece, salva os pescadores de uma tempestade e exige a volta de Bess. Porgy o mata. Preso como suspeito de assassinato, é liberado na semana seguinte. Volta a Catfish Row, mas, para sua tristeza, descobre que Bess fugira para Nova York com Sportin’ Life. Porgy parte em busca de Bess em sua carroça.

Composta em 1934-35, a ópera teve sua estreia no Colonial Theatre, em Boston, em 30 de setembro de 1935. Desde sua inauguração, em 1900, o Colonial Theatre tem sido um espaço em que os produtores da Broadway testam suas montagens, geralmente por uma temporada de poucos dias, antes de levá-las a Nova York. Porgy and Bess foi também uma montagem destinada à Broadway. Sua estreia em Nova York se deu em 10 de outubro de 1935, no Alvin Theater (hoje Neil Simon Theatre).

A cultura dos teatros musicais americanos é baseada em trabalho de equipe. Uma vez que a demanda por novos musicais sempre foi frenética, os compositores precisavam recorrer aos arranjadores, que orquestravam as músicas e as deixavam prontas para o palco. Robert Russell Bennett era um arranjador da Broadway e de Hollywood, tendo trabalhado, dentre outros, com Irving Berlin e Cole Porter. Em 1937, último ano de vida de Gershwin, Bennett foi seu assistente na orquestração da música para o musical de Hollywood Vamos dançar (Shall we dance), com Fred Astaire e Ginger Rogers. Em 1942, através de uma encomenda de Fritz Reiner, regente da Orquestra Sinfônica de Pittsburgh, Bennett criou uma versão de concerto da ópera de Gershwin, intitulada Porgy and Bess: um retrato sinfônico. A versão de Bennett inclui a maioria das canções de Gershwin, embora não exatamente na ordem em que aparecem na ópera. Esta versão para concerto, que possui uma orquestração muito próxima do original, foi um dos grandes esforços para tornar a música de Gershwin conhecida do grande público.

Guilherme Nascimento
Compositor, Mestre em Comunicação e Semiótica pela PUC São Paulo, professor na Universidade do Estado de Minas Gerais e na Fundação de Educação Artística, autor do livro Música menor.